Septembre 1996, la revue de presse

Septembre 1996, Windows 95 a un an, le Pentium 133 MHz représente le haut de gamme, et 16 Mo de RAM constituent un luxe. Nos trois magazines de référence, Joystick, PC Team et Génération 4, alignent une cinquantaine de tests ce mois-là, et le moins qu'on puisse dire, c'est que la rentrée est chargée. Petite retrospective, trois décennies plus tard.

Le FPS règne en maître

8,9

Quake est le grand gagnant de cette rentrée. Le jeu d'id Software est testé par les trois magazines et fait l'unanimité : 90% chez Joystick, 87% chez PC Team, 5/6 chez Génération 4. Le moteur 3D true-color, le multijoueur en réseau, l'ambiance lovecraftienne, tout concourt à faire de Quake l'événement technique de l'année. Trente ans plus tard, difficile de réaliser à quel point ce jeu a marqué une rupture. On parle ici du titre qui a popularisé le look-around à la souris, qui a posé les bases du deathmatch en ligne, et dont le moteur a été licencié à une demi-douzaine d'autres jeux.

À côté de lui, Final Doom (77% chez Joystick) fait office de suiveur : toujours du Doom, toujours efficace, mais l'innovation est ailleurs. Descent II obtient un accueil plus tiède (80% Joystick, 3/6 G4). Et si Duke Nukem 3D n'apparaît pas en test ce mois-ci, Génération 4 lui consacre une soluce complète, signe que le jeu continue de tourner sur les machines des lecteurs. Le Build Engine a encore de beaux jours devant lui.

Côté action pure, Crusader: No Regret récolte un beau 90% chez Joystick. La suite de No Remorse poursuit dans la destruction isométrique avec le même protagoniste en armure rouge.

La stratégie se fragmente en sous-genres

9,1

Si le FPS domine les ventes, la stratégie est le genre le plus diversifié de cette rentrée. C'est simple : on compte au moins sept jeux de stratégie différents dans ces magazines, et aucun ne se ressemble.

Z est le petit chouchou. Le RTS de Bitmap Brothers fait l'unanimité : 94% chez PC Team, 90% chez Joystick, 5/6 chez Génération 4. Son pitch, des robots qui se battent pour des territoires sur des planètes stériles, avec une touche d'humour britannique et des graphismes 2D superbes, a vieilli remarquablement. Trente ans plus tard, Z reste jouable, drôle et nerveux, là où beaucoup de ses concurrents ont disparu dans les brumes du temps.

Deadlock : Conquête planétaire (92% Joystick, 87% PC Team) tente le mix entre colonisation spatiale et tour-par-tour. Accolade y croit : c'est un jeu ambitieux, multiplanétaire, qui annonce les futurs 4X. Il ne restera pas dans les mémoires comme un classique du genre, mais il prépare le terrain.

Syndicate Wars de Bullfrog divise : 90% chez Joystick, mais seulement 3/6 chez Génération 4. La suite du légendaire Syndicate passe à la 3D, et le passage n'est pas indolore. La caméra, la difficulté, les bugs, Syndicate Wars est un jeu qu'on aime plus qu'on ne le recommande. La patte Bullfrog est encore là, mais la magie est moins évidente que dans l'opus précédent.

Côté wargame historique, c'est l'offensive. Civil War General - Robert E. Lee (88-90% selon les magazines) et American Civil War (70-73%) se font face sur la guerre de Sécession. Battleground 3: Waterloo obtient même 93% chez PC Team, le score le plus élevé du numéro. Le wargame hexagonal n'a jamais été aussi vivant sur PC, un phénomène qui nous semble totalement alien aujourd'hui, alors que le genre a pratiquement disparu du grand public.

L'âge d'or du point-and-click

9,0

Septembre 1996, c'est aussi le moment où l'aventure graphique sur CD-ROM vit ses dernières grandes heures glorieuses. La liste est longue :

Les chevaliers de Baphomet (90% Joystick, 5/6 G4) : le premier épisode des Broken sword de Revolution Software. Le duo George Stobbart et Nicole Collard deviendra iconique. La beauté des décors peints à la main, l'écriture caustique, l'intrigue ésotérique, Circle of Blood est un de ceux qui ont le mieux vieilli de toute cette sélection. Trente ans plus tard, il est encore réédité et rejouable.

Lighthouse - The Dark Being (92% Joystick, 4/6 G4) : Sierra tente sa version de Myst avec cette aventure à la première personne dans un univers steampunk isolé. Techniquement ambitieux, narrativement froid. Un jeu qui symbolise l'obsession de l'époque pour le mystère en 3D pré-rendue.

Phantasmagoria (80% Joystick) : Sierra encore, mais dans le registre horreur FMV. Le jeu qui a fait scandale, censuré en Australie, déconseillé aux mineurs. Trente ans plus tard, on le regarde comme une curiosité historique : les acteurs filmés en pleine vidéo, le script à côté de la plaque, la volonté de faire « adulte » avec les moyens du bord. Époque fascinante.

The Gene Machine (81% Joystick, 3/6 G4) : un point-and-click britannique humoristique qui a sombré dans l'oubli le plus total.

Lost eden (80% Joystick) : une aventure préhistorique de Cryo Interactive, un de ces jeux à la frontière entre le jeu vidéo et l'animation interactive. Typique de la production française de l'époque : beau, court, vaniteux.

Azrael's Tear (83% Joystick, 4/6 G4) : une aventure sombre dans un monde post-apocalyptique, édité par Mindscape. Presque introuvable aujourd'hui.

Dust to Dust (83% PC Team) : quasi oublié.

L'aventure est encore un genre massif en 1996, mais on sent déjà que le point-and-click classique arrive à saturation. La concurrence de la 3D temps réel et du FPS va finir par avoir raison de lui en quelques années.

Les ports console : le PC fait son arcade

Trois fighting games débarquent sur PC ce mois-ci, et aucun ne convainc vraiment :

Toshinden - Battle Arena … : 89% chez PC Team, 5/6 chez G4. Le port du jeu PlayStation est plutôt réussi techniquement, mais on sent que les rédactions sont plutôt indulgentes.
Virtua Fighter PC : 82 à 87%. La conversion du hit Sega est honnête, mais le jeu perd l'essentiel de son intérêt hors de son habitat naturel (la borne d'arcade).
CatFight: The Ultimate Female Fighting Game : 15% Joystick, 1/6 G4. Le nanar absolu de cette rentrée 1996. Un jeu tellement mauvais qu'il est unanimement sanctionné. Trente ans plus tard, il est devenu un objet culte du « so bad it's good ».

Le PC n'est pas une machine de combat game, et les rédactions le savent. Mais les éditeurs tentent le coup, poussés par l'expansion du marché PC-gaming.

Les simulations : un genre qui fait encore rêver

Septembre 1996, c'est aussi le moment où la simulation sur PC se porte comme un char.

Jane's AH-64D Longbow (91% Joystick) : Origin/EA livre une simulation d'hélicoptère d'attaque d'un réalisme impressionnant. Le mode campagne dynamique, les systems d'armes modélisés, le manuel épais, tout est là pour le joueur hardcore.

Hind (90% Joystick, 90% PC Team) : Digital Image Design propose la simulation du Mi-24 soviétique. Le jeu fait l'unanimité avec un système de campagne dynamique et une modélisation poussée. Le genre helico est à son apogée.

Links LS 1997 (90% Joystick, 5/6 G4) : la référence du golf sur PC, avec des cours reproduits en 3D réelle. Trente ans plus tard, le golf sur PC existe encore, mais Links a laissé place à PGA Tour 2K. L'esprit reste le même.

La simulation sur PC en 1996, c'est l'âge d'or. Les joysticks (THRUSTMASTER FCS, CH Products) sont branchés sur port joystick, les manuels font 200 pages, et personne ne trouve ça bizarre.

Les dossiers et previews : ce qui arrive

Les magazines ne font pas que tester : ils regardent vers l'avenir. Trois previews reviennent dans plusieurs magazines :

Tomb Raider : Joystick et Génération 4 lui consacrent un dossier. Le jeu de Core Design avec Lara Croft n'est pas encore sorti, mais le buzz est réel. Personne ne sait encore que ce jeu va définir une franchise de plusieurs décennies et faire de Lara l'une des icones les plus reconnaissables du jeu vidéo.

Core Design : Génération 4 profile le studio derrière Tomb Raider. Le studio de Derby, jusqu'ici connu pour Rick Dangerous et Heimdall, est sur le point de devenir une légende.

Rama : Joystick ouvre sur un dossier (p.40) sur l'adaptation du roman de Arthur C. Clarke. L'aventure FMV sur CD-ROM n'a pas dit son dernier mot.

Dark Earth : Génération 4 preview ce jeu d'aventure post-apocalyptique de Kalisto Entertainment, studio français. Un de ces projets ambitieux qui illustrera les limites du genre.

HMS Carnage : Joystick preview (p.134) ce jeu dont on entend parler pour la dernière fois, probablement.

Les profils de studios sont également de la partie : Novalogic (p.44, Joystick) et Criterion Games (p.48, Joystick), oui, le futur studio de Burnout et Need for Speed, qui en 1996 fait encore du rendering 3D pour des simulateurs militaires.